Ernst Ludwig Kirchner, uno de los grandes representantes del expresionismo alemán, fue una víctima de su tiempo. Un artista que escapó hacia la vida en la montaña para encontrar allí la paz que las grandes luces de la ciudad, las exposiciones y las amistades en los salones, no podían darle a medida que el nazismo avanzaba sobre su tierra, aún antes de la Segunda Guerra. Y fue allí, en un remoto pueblo de Wildboden, en Davos, donde su vida concluyó trágicamente, el 15 de junio de 1938.
Ludwig era entonces un artista de fama internacional, pero que en los últimos años había sentido la presión de la persecución ideológica. La confiscación y desprestigio de su obra, incluidos en la infame exposición "Arte Degenerado", así como su expulsión de la Academia Prusiana en 1937, fueron dos golpes para el corazón desarraigado del artista. Luego de la anexión de Austria en 1938, Kirchner temió la misma suerte para Suiza, por lo que realizó la destrucción preventiva de parte de su legado ante el temor a nuevas represalias.
Autorretrato fotográfico de Ernst Ludwig Kirchner, 1919.
Kirchner había llegado a Davos por primera vez en mayo de 1917, devastado física y mentalmente por el impacto de la Gran Guerra y el abuso de morfina, buscando alivio en los Alpes suizos. Durante ese primer contacto, el artista se alojó en una cabaña en el monte Stafelalp, retratada en su lienzo Stafelalp im Schnee. El propio Kirchner escribió entonces: “Es muy hermoso aquí arriba... y podría pintar tanto, si no estuviese tan débil”, reflejando la tensión entre inspiración y fragilidad.
Stafelalp im Schnee (Stafelalp en la nieve), 1917. Kirchner Museum, Davos.
El grupo Die Brücke
El recorrido vital de Kirchner está atravesado por una transformación artística determinada tanto por los vínculos personales como por los grandes episodios históricos. Nacido en 1880 en el seno de una familia ligada al ámbito científico, pasó su infancia entre Alemania y Suiza. Tras completar su formación escolar y luego titularse como ingeniero en arquitectura en la Universidad Técnica de Dresde en 1905, Kirchner participó activamente en la fundación del grupo Die Brücke, junto con Fritz Bleyl, Erich Heckel y Karl Schmidt-Rottluff. El propósito era explícito, según el manifiesto inaugural tallado en madera ese año: “el grupo Die Brücke fue creado para encontrar una nueva vía de expresión artística”.
Sitzendes Mädchen (Chica sentada), 1910. Minneapolis Institute of Art.
La bohemia berlinesa
La vida del grupo incluyó prácticas exigentes de dibujo, retiros en espacios naturales y la inmersión en el arte no europeo, que impactaría en la obra tridimensional de Kirchner. Ya instalado en Berlín en 1911, compartió taller con Max Pechstein, frecuentó la vida bohemia y entabló amistad con creadores como Alfred Döblin. Su abordaje de la metrópolis berlinesa se cristalizó en una serie de escenas urbanas emblemáticas.
Die Straße (Calle, Berlin), 1913. MoMA, Nueva York.
La guerra y el expresionismo
En 1913, Kirchner expuso en la Armory Show de Nueva York, abriendo el acceso del expresionismo a los Estados Unidos. No obstante, la repentina salida de Pechstein del grupo provocó su disolución en mayo de ese año. Tras ello, Kirchner se centró en la producción fotográfica y pictórica desde su taller. La guerra interrumpió esa actividad; tras el estallido en 1914 y una breve participación frustrada en el conflicto, el artista atravesó una profunda crisis emocional y fue hospitalizado en distintos sanatorios, incluido Davos.
Selbstbildnis als Soldat (Autorretrato como soldado), 1915. Allen Memorial Art Museum, Ohio.
Davos y el paisajismo
Así llegó a este enclave montañoso, al que retornó definitivamente en 1918 y se estableció con Erna Schilling, su pareja. Allí creó obras significativas de paisajismo alpino, acuñando muebles y esculturas para su propio uso doméstico y alcanzando una paleta de máxima viveza. En 1921 experimentó un renovado reconocimiento cuando cincuenta de sus obras se exhibieron en el Kronprinzenpalais de Berlín.
Alpweg nach dem Gewitter (Sendero alpino después de la tormenta), 1923–1924. Museum für Kunst und Kultur, Münster.
Su itinerancia en los Alpes suizos reveló otra faceta: la convivencia con la marginación local. En los años 20 alquiló y decoró la Haus auf dem Wildboden, que acabó siendo un punto neurálgico de encuentro para decenas de visitantes de toda Europa. El artista documentaba con disciplina a cada uno de los huéspedes, fotografiándolos junto a la ventana de la casa.
El pintor y colega Hermann Scherer fotografiado por Kirchner en la casa del Wildboden, 1924.
En esos años también presentó una muestra en la Kunsthalle Basel, aunque percibía rechazo a su estilo: sostenía que “la gente está acostumbrada a los artistas franceses y se escandaliza con mis formas y colores”. La incomprensión de su propuesta persistió: “Luchan contra mi arte de hoy igual que hace diez años contra el de entonces, que ahora se valora”, escribió con amargura. El último gran panorama alpino de Kirchner, Sertigtal im Herbst (1925), selló ese periodo.
Sertigtal im Herbst (Sertigtal en otoño), 1925. Kirchner Museum, Davos.
La vida social de Kirchner en Davos incluyó visitas asiduas al Café Schneider, donde esbozaba retratos de clientes que más tarde convertía en cuadros como Café am Morgen (1935). Hacia mediados de los años veinte, Kirchner profundizó en lo que denominó su “nuevo estilo”, orientado hacia “recrear la imagen interna mediante formas abstractas”. En 1929, intentó diseñar frescos murales para el salón de banquetes del Museum Folkwang en Essen; pero el avance del nazismo frustró el proyecto en 1934, luego del despido del director del museo.
Café am Morgen (Café en la mañana), 1935. Kirchner Museum, Davos.
La persecución del nazismo
El régimen nazi desató desde 1933 una ofensiva directa contra los modernistas. Para Kirchner, la asfixia oficial se materializó en 1937 con la confiscación de decenas de obras, señaladas como “arte degenerado”, y su expulsión de la Academia Prusiana. Las dolencias físicas y el resentimiento por la persecución lo empujaron de nuevo a la morfina. En ese periodo, destruyó esculturas y dibujos propios y empleó algunos de sus mejores cuadros como blancos de tiro, signo extremo del rechazo al entorno hostil.
Autorretrato, 1931. Bündner Kunstmuseum, Chur, Suiza.
El 15 de junio de 1938, tres días después de retractarse respecto a una propuesta de matrimonio a Erna Schilling y con el temor persistente de una posible invasión alemana a Suiza, Kirchner fue hallado sin vida frente a su residencia. Si bien durante años se consideró su muerte un suicidio, investigaciones recientes, mencionadas en la documentación, han cuestionado esa versión. Sus restos fueron sepultados en el cementerio local.
El paso de Kirchner por Davos ha dejado huellas palpables: las casas donde habitó y trabajó pueden ser visitadas, constituyendo testimonio directo del proceso de transformación artística que precipitó su obra tardía. Allí, se erige el Kirchner Museum Davos como custodia central del impresionante patrimonio del artista.
