“El Metro debe renunciar a su carácter industrial para ser ante todo una obra de arte”. Estas fueron las palabras que le escribió Charles Garnier, arquitecto de la Ópera de París y miembro de la Sociedad de Amigos de los Monumentos de París, al Ministro de Obras Públicas advirtiendo que la construcción del subterráneo había despertado preocupación pública acerca de la identidad visual de la ciudad.
Tal como señala el historiador Roger-Henri Guerrand refiriéndose a la Francia de 1900, cuenta que no había más que charlas sobre “arte nuevo, arte social, arte popular, arte para todos. La búsqueda de la belleza se había convertido en una necesidad social”.
Tras una licitación fallida para la realización de las entradas del subterráneo en 1899, la alcaldía le asignó el trabajo a un arquitecto emergente, Hector Guimard, conocido por crear la tipografía y numeración de las calles del Hotel Villa de la Réunion y el diseño completo del Castel Béranger, aplicando su radical estilo art nouveau que lo convirtió en pionero de esta estética, que buscaba unir lo hermoso con lo funcional.
El subterráneo fue inaugurado el 19 de julio de 1900, coincidiendo con la Exposición Universal. Estas obras de Guimard fueron bien recibidas por el público general. Incluso Salvador Dalí tuvo palabras muy agradables al referirse a ellas como “esas entradas divinas al Metro, pueden descender a la región del subconsciente de la estética viviente y monárquica del mañana”.
Sus diseños, llenos de curvas y formas orgánicas inspiradas en la naturaleza, le brindan dinamismo a las estructuras, en contraste con el estilo tradicional de la arquitectura característica parisina creada por Georges-Eugène Haussmann. Para lograrlo, Guimard utilizó materiales que le permitieron conseguir piezas que se podían adaptar a diferentes escenarios urbanos, lo que le valió su mayor aporte a la historia del diseño industrial. Mediante hierro forjado pintado de verde, hormigón y vidrio consiguió crear tres tipos de entradas emblemáticas. Las primeras son los pabellones, como era el caso de las entradas originales de las estaciones Bastille o Étoile, con puertas en forma de herradura y techos curvos que las hacían parecer pequeños monumentos.
Las segundas son las tipo édicule o “kiosko” que son aquellas que tienen pequeños toldos de vidrio que recuerdan a las alas de las libélulas (un motivo muy utilizado del art nouveau) combinando funcionalidad y arte. Hoy día sólo quedan dos entradas originales de este estilo.
Y las terceras son aquellas que se conocen como entourage o “cercado” que consisten en dos postes serpenteantes que se bifurcan, culminando una parte en un farol rojo que se asemeja al ojo de un insecto y el otro extremo en un motivo floral que sostiene el letrero de METROPOLITAIN escrito con la característica tipografía que creó Guimard para este proyecto.
Sin embargo, estas increíbles entradas tuvieron sus detractores casi desde sus comienzos. Al no estar conforme con el diseño de 1904 de Guimard para la estación de la Ópera de París, la Compañía del Ferrocarril Metropolitano de París le encomendó dicho trabajo al arquitecto Joseph-Marie Cassien-Bernard, que realizó un diseño en mármol más sobrio.
Si bien las entradas de Guimard eran un emblema de vanguardia en París, el gobierno conservador que estaba a cargo declinó su mantenimiento en favor del patrimonio nacional que estos accesos estaban opacando. Ya para 1913 se dejaron de instalar y se empezaron a utilizar diseños simplificados que complementaban la arquitectura tradicional.
En total se crearon 167 entradas con los diseños de Guimard, de las cuales hoy sólo existen 88 de ellas. Nunca fueron tenidas en cuenta para ser protegidas como patrimonio nacional ni durante ni entre las Guerras Mundiales como sí lo fueron otros monumentos y edificios. Recién en 1978, con Jacques Chicrac como alcalde de París, 86 de estas estructuras fueron declaradas Monumentos Históricos, mientras algunas fueron obsequiadas y se encuentran en diferentes partes del mundo como Nueva York, Montreal, Lisboa, Ciudad de México, Washington, Chicago y Moscú, muchas de ellas situadas en estaciones de subterráneo.
Tal como Eric Hobsbawm escribió, el art nouveau era la opción que miraba hacia el futuro para las instituciones de la vida moderna en la ciudad, como era el caso de París a principios del siglo XX. Guimard consiguió con su proyecto acercar el arte a las masas y una estética que representa aún hoy a la capital francesa.
