Una estructura brillante irrumpe entre ruinas romanas, campos de lavanda y calles medievales. Es una torre retorcida de acero inoxidable que recorta el paisaje de Arlés, ciudad ubicada en el sur de Francia que supo ser capital de la antigua Roma. Y que funciona como postal del complejo cultural LUMA, un ambicioso campus creativo interdisciplinario que presenta exposiciones y eventos durante todo el año.
Diseñada por el arquitecto canadiense Frank Gehry, una de las figuras de la arquitectura contemporánea y autor del Guggenheim de Bilbao, la torre es el corazón de LUMA Arles. Inaugurada en 2021, alcanza los 56 metros de altura y fue concebida a partir de tres grandes fuentes de inspiración: la obra de Vincent van Gogh (especialmente de La noche estrellada), los paisajes rocosos de Los Alpilles y el patrimonio romano de la ciudad de Arlés.
Revestida por 11000 paneles únicos de acero inoxidable martillado que reflejan constantemente la luz de Provenza, a medida que avanza el día, la fachada pasa de tonos plateados a reflejos dorados y rosados, en un homenaje a las variaciones lumínicas que obsesionaron a Van Gogh durante su estancia en Arlés entre 1888 y 1889. Su forma irregular y fragmentada también remite a los relieves de piedra caliza de Los Alpilles, el sistema montañoso ubicado a escasos kilómetros de allí, y al paisaje mineral del cercano valle de Val d'Enfer.
En la base de la megaestructura se encuentra El Tambor, una gran rotonda de vidrio de 54 metros de diámetro, inspirada en el anfiteatro romano de Arlés, que data del siglo I. Gehry tomó como referencia la historia del monumento, que durante la Edad Media fue transformado en un espacio habitado, para crear una estructura abierta y acogedora. También cuenta con 53 cajas de vidrio suspendidas de la fachada que funcionan como miradores sobre la ciudad, el río Ródano, la Camarga y las montañas.
El complejo cultural LUMA está emplazado donde durante décadas funcionaron talleres ferroviarios, a unas cuadras del anfiteatro. Consta de 15000 metros cuadrados que albergan una gran sala de exposiciones de 1000 metros cuadrados libre de columnas, galerías adicionales, un auditorio para 150 personas, archivos, oficinas, laboratorios, espacios para eventos, el restaurante Drum Café, dos terrazas panorámicas ubicadas en los pisos superiores, un tobogán doble —obra del artista Carsten Höller— instalado como una intervención permanente dentro del edificio y hasta un skatepark. El acceso a la mayoría de estas atracciones es libre y gratuito.
El parque que rodea la estructura fue diseñado por el paisajista belga Bas Smets y funciona como una especie de ecosistema experimental. Hay jardines inspirados en la vegetación local de la Camarga, humedales artificiales y especies adaptadas al clima seco del sur francés.
La Fundación LUMA es una iniciativa de Maja Hoffmann, heredera de la familia Hoffmann-La Roche —el gigante farmacéutico suizo— y una de las mecenas de arte contemporáneo más influyentes del mundo. Hoffmann conoció al arquitecto Gehry en 2005, durante la filmación del documental Sketches of Frank Gehry, dirigido por Sydney Pollack, en el que ella participó como productora asociada. Años más tarde, fue a verlo y le propuso hacerse cargo del proyecto. Gehry, que para entonces ya había construido el Guggenheim Bilbao, el Walt Disney Concert Hall y la Fundación Louis Vuitton en París, le respondió que lo haría porque estaba en Arlés.
Las obras comenzaron en abril de 2014 y generaron debate. Mientras algunos habitantes de Arlés celebraron la recuperación de los antiguos talleres ferroviarios y el impulso económico y cultural que aportó la fundación, otros cuestionaron la escala de la construcción, su impacto sobre el paisaje histórico de la ciudad y la creciente influencia de los grandes mecenas privados en la vida cultural local. Críticas al margen, LUMA es uno de los centros de arte contemporáneo más importantes de Europa en la actualidad, al que llegan cientos de miles de visitantes cada año para recorrer la última gran obra de Gehry, que murió en diciembre de 2025.
