Dante Gabriel Rosetti nació en Londres el 12 de mayo de 1828 en el seno de una familia cosmopolita; fue poeta, ilustrador, pintor y traductor. Hijo de un erudito emigrado italiano, Gabriele Rossetti. Su familia y amigos lo llamaban "Gabriel", pero en sus publicaciones ponía primero el nombre de Dante, debido a su repercusión literaria. Hermano de la poetisa Christina Rossetti y del crítico William Michael Rossetti, fue uno de los fundadores de La Hermandad Prerrafaelita junto con John Everett Millais y William Holman Hunt (con quien buscó entablar amistad luego de quedar impactado con su obra La víspera de Santa Inés). Esta pintura ilustraba un poema de John Keats. El primer poema de Rossetti, The Blessed Damozel guardaba relación con el poema de Keats, así que creyó que Hunt podría compartir sus ideales artísticos y literarios. Juntos desarrollaron la filosofía de La Hermandad Prerrafaelita.
Autorretrato, 1847.
El Medioevo sería la principal inspiración de Rossetti. Publicando traducciones de Dante y otros poetas italianos medievales, buscó adoptar el estilo de los primitivos renacentistas italianos. Su dualismo literario y plástico, como signo y rasgo, aparece de manera explícita reflejado en su obra. Rossetti estaba convencido de que existía una belleza física y una belleza espiritual y a lo largo de su vida anheló siempre una fusión de ambas en el tratamiento de su obra. Esta dualidad se presentó en su obra plástica en dos épocas. En la primera de ellas se ofrece coherente con el espíritu inicial de la doctrina pictórica que dicta La Hermandad Prerrafaelita, evocando en su obra a la pureza, la inocencia y la virginidad femenina. Esto puede observarse en Ecce Ancilla Domini, de 1850.
Ecce Ancilla Domini, 1850. Óleo sobre tela, 73 × 41.9 cm. Tate Britain, Londres.
El tipo femenino que define el período posterior, es un ideal inventado por Rossetti: labios pulposos y llenos, ojos grandes, rostro marcado, extremidades sinuosas, dedos febriles, cabello de melena rizada y abultada cayéndose de la cabeza desafiando las convenciones de lo recatado de la Era Victoriana.
Las modelos de Rossetti fueron su hermana Christina Rosetti, Lizzie Siddal, Fanny Cornforth y Alexa Wilding. Y finalmente, Jane Morris, su musa en años posteriores, cuya belleza mística contrastaba con su naturaleza simple. Lizzie Siddal se convirtió en una especie de idea fija. Tal es así que se casaría con ella; aunque finalmente Lizzie, que también era artista terminaría por suicidarse en 1862; producto de un estado depresivo, por la pérdida de un embarazo, además de las infidelidades de Rossetti. Una de las pinturas incompletas del artista fue la obra Encontrada, de 1854; la única dedicada a la vida moderna. En ella pintó a una prostituta sacada de la calle por un pastor, que era su antiguo enamorado.
Idealizando su imagen como la Beatriz de Dante en pinturas como El sueño de Dante ante la muerte de su amada, de 1856, y en Beata Beatrix, de 1863. Esta última obra marca el camino del pintor hacia una mayor ornamentación y simbolismo; representando una alegoría a la muerte de su esposa. Inspirado en la Vita nuova, obra de Dante en la que éste se lamenta por la pérdida de su amada, Beata Beatrix; Rossetti identifica a Lizzie con Beatrice Portinari, en el instante de su muerte.
Beata Beatrix, 1870. Óleo sobre tela, 86,4 x 66 cm. Tate Britain, Londres.
Sin embargo, Rossetti fue direccionando su estilo a las representaciones de imágenes simbólicas y mitológicas, y menos realistas. Esto también puede verse en su poesía posterior. Estas tendencias se acrecentaron debido a los acontecimientos de su vida privada, en particular por la muerte de su esposa. Rossetti cayó en depresión y enterró la mayor parte de sus poemas inéditos en la tumba de su esposa, en el cementerio de Highgate.
Tras la muerte de su esposa, Rossetti, depresivo y atormentado, considerado el más simbolista de los prerrafaelistas, intentaría suicidarse en 1872 sumido en el alcoholismo y la drogadicción. Una década después, un domingo de Resurrección de 1882, murió en la casa de campo de un amigo, adonde había ido en un vano intento de recuperar su salud, que había sido destruida por el cloral, como la de su esposa por el láudano.
La Hermandad Prerrafaelita
Dante Gabriel Rosetti, junto a los pintores John Everett Millais y William Holman Hunt, fundaron La Hermandad Prerrafaelita. Este grupo se oponía a los convencionalismos y modelos estereotipados propuestos por la Academia, heredados del clasicismo renacentista de Rafael y sus seguidores. Su oposición se centraba en el arte académico predominante en la Inglaterra del siglo XIX, apuntando sus críticas a Sir Joshua Reynolds, fundador de la Royal Academy of Arts.
Desde su punto de vista, la pintura hegemónica con composiciones superficialmente elegantes pero carentes de sinceridad, no hacía sino perpetuar el manierismo de la pintura italiana de Miguel Ángel y Rafael. Los trabajos pictóricos de La Hermandad Prerrafaelita se caracterizaron por el estudio directo de la naturaleza y la vuelta a la honestidad de la pintura medieval y las leyendas arcaicas, y del Trecento y Quattrocento, del arte italiano. También encontraron fuente de inspiración en las pinturas románticas de Heinrich Füssli y de William Blake, cuyas visionarias pinturas e ilustraciones de sus libros de poesía influyeron en Rossetti, por su simbolismo y lo fantasmagórico de los protagonistas de sus obras.
La casa de los padres de Millais, fue el lugar del encuentro para la fundación de esta hermandad en el año 1848, en Gower Street, Londres. Al grupo inicial se sumaron el pintor James Collinson (novio de la hermana de Rossetti), el escultor Thomas Woolner, y los escritores Frederic George Stephens y William Michael Rossetti. Muy vinculado a ellos estará el pintor y diseñador Ford Madox Brown, profesor de pintura de Rossetti; quien ejercerá una fuerte influencia en los inicios de la hermandad, y en la continuidad posterior del estilo.
Los objetivos eran expresar ideas auténticas y sinceras; estudiar con atención la naturaleza, para aprender a reproducir esas ideas; simpatizar con lo que es directo y serio en el arte de épocas pasadas, descartando todo lo convencional, autocomplaciente y aprendido de memoria; y, lo más importante de todo, producir con minuciosidad buenas pinturas y esculturas.
En la segunda etapa del grupo, Holman Hunt avanzó en el cultivo de su particular estilo, mientras que Rossetti se volcó al medievalismo y formó a su alrededor un círculo de artistas. Madox Brown se enfocará en un contenido más social. En tanto Hunt y Millais, después de 1850, se alejaron de la imitación directa del arte medieval, para profundizar en los aspectos realistas y científicos del movimiento prerrafaelista.
El año 1853 marcó el fin de La Hermandad. El escultor Wooler se había trasladado a Australia en 1852, y Holman Hunt decide emprender el primero de sus viajes a Tierra Santa. Por otro lado, Hunt continuó destacando la significación espiritual del arte y, tratando de conciliar religión y ciencia, documentó sus pinturas de tema bíblico con viajes a Egipto y Palestina.
Millais abandonó los postulados prerrafaelistas después de 1860, volviendo paradójicamente a una pintura más académica, con influencias de Sir Joshua Reynolds, que fue duramente condenado por William Morris y otros artistas. Millais fue elegido miembro asociado de la Royal Academy of Arts en 1853, y poco después fue admitido como miembro de pleno derecho.
Rossetti inició una relación con Elizabeth Siddal (la Ofelia de Millais) y se aisló, concentrándose en su poesía y el desarrollo de su estilo. A partir de 1856, Rossetti se convirtió en el principal representante de la tendencia medievalista del movimiento.
Su obra influyó en su amigo William Morris, del que fue socio en su empresa (emprendimiento que impulsó al desarrollo del movimiento llamado Arts & Crafts), de la que también fueron socios Ford Madox Brown y Edward Burne-Jones. Los ideales de la hermandad influyeron en gran número de arquitectos y diseñadores de interior, despertando el interés por el dibujo y las artesanías medievales. El movimiento Arts & Crafts se ocupó de la recuperación de las artes y oficios medievales, renegando de las nacientes formas de producción en masa. Fue un movimiento que abarcó la arquitectura moderna y al diseño en toda su amplitud, desde casas esmaltadas hasta iglesias, en lugares tan diversos como Budapest y California. También Holman Hunt se implicaría en este movimiento de reforma del dibujo mediante la compañía Della Robbia Pottery, una fábrica de cerámica fundada en 1894 en Birkenhead, cerca de Liverpool, Inglaterra. Cerró en 1906.
La influencia del prerrafaelismo rebasó los límites de la pintura inglesa, siendo Dante Gabriel Rossetti considerado un precursor del simbolismo europeo. Sin embargo, los ideales artísticos de las vanguardias del siglo XX, contrarios a la fijación prerrafaelista por retratar los objetos con precisión casi fotográfica, hicieron que el interés por su pintura se perdiera. Afortunadamente a partir de los años setenta esa desvalorización fue desapareciendo. Según algunos críticos, el prerrafaelismo podría considerarse el primer movimiento de vanguardia.
Aproximación a la obra: Astarté Syriaca
Se trata de un gran retrato de una diosa de la mitología asirio-babilónica, pintada de manera sensual. Simbolizó el culto a la madre naturaleza, a la vida y a la fertilidad, así como la exaltación del amor y los placeres carnales. Se la relaciona con el lucero del alba o el planeta Venus. pero también con la guerra, y si se la provocaba podía ser una diosa irritable y violenta. Tuvo innumerables amantes a los que sólo retenía durante una hora, tiempo suficiente, para envilecer a los hombres con su voluptuoso amor. La diosa griega Afrodita, o Venus para los romanos, guarda relación directa con esta entidad divina. Representada como un ícono de deseo y perfección de manera idealizada, la mujer aparece rodeada por dos figuras femeninas simétricas y guardianas, que sostienen unas antorchas.
Astarté Syriaca, 1877. Óleo sobre tela, 185 x 109 cm. Manchester Art Gallery.
Rossetti realizó Astarté Syriaca en 1877 inspirado en la figura de Jane Burden, esposa de su amigo William Morris. Burden, protagonista de ésta y otras obras de Rosetti, se convertiría en una de las musas del artista y posiblemente también en su amante.
La mirada directa, el hombro desnudo y la postura de sus brazos como el clásico motivo de la Venus púdica, revelan la fuerza de su propia sexualidad. La abertura con luz, al fondo, y la necesidad de alumbrarse con antorchas indica que Astarté se encuentra en un reino oscuro y subterráneo. Por detrás una luna creciente brilla como la representación simbólica de su relación con el cosmos y la inmortalidad divina de su belleza femenina. Algunas fuentes señalan que la elección del color verde de la túnica estaría relacionado con la diosa Venus.
Su primer propietario, Clarence Edmund Fry, la veía como una representación de la prostituta babilónica que aparece en el Libro del Apocalipsis (17:5). Pero teniendo en cuenta la ecléctica tendencia de Rossetti a captar elementos de diversas corrientes y tradiciones para enmarcar su propio mensaje, podemos agregar que el halo brillante de la diosa apunta hacia la fuerza de la pasión encarnada por Venus y Afrodita.
Este es el soneto escrito por el mismo Rossetti, de Astarté Syriaca:
MISTERIO: ¡he aquí! entre el sol y la luna
Astarté de los Sirios: Reina Venus
Eras antes Afrodita. En brillo plateado
su doble faja abrocha la bendición infinita
De la bienaventuranza de la cual el cielo y la tierra se comunican:
Y de la inclinación del tallo de la flor de su cuello
Labios cargados de amor y ojos absolutos que liberan
el pulso de los corazones al tono dominante de las esferas.
Portando antorchas, sus dulces ministros obligan.
Todos los tronos de luz más allá del cielo y el mar
Los testigos del rostro de la Bella serán:
Ese rostro, del hechizo todo penetrante del amor
Amuleto, talismán y oráculo.
Entre el sol y la luna, un misterio.
D. G. Rossetti.
¿Quién fue Jane Burden?
Astarté Syriaca no solo es un tributo a la belleza idealizada de la señora Morris, también podría considerarse como una muestra del enamoramiento y atracción sexual de Rossetti hacia ella. Aunque no era el tipo de imagen que se esperaría que se ajustara a una mujer victoriana respetable según los estándares tradicionales, tal vez fue en esos términos que Burden consideró el cuadro «un retrato abominable de sí misma».
Jane Burden, oriunda de Oxford, fue hija de un mozo de cuadra, Robert Burden, y su esposa Ann Maizey, que era lavandera. Su madre Ann era analfabeta y probablemente llegó a Oxford como criada doméstica. De su niñez se conoce poco, nació un 19 octubre de 1839 y fallecería un 26 de enero de 1914. De profesión bordadora y modelo prerrafaelita, fue la última musa de Rossetti; era esbelta, delgada y de abultada melena, como la mayoría de las musas del artista.
Pandora (Retrato de Jane Burden), Rosetti, 1869. Óleo sobre tela, 131 × 79 cm. Colección Privada.
Fue también modelo y musa de William Morris (1834–1896), el afamado diseñador textil inglés, poeta, novelista, traductor, y activista socialista, con quien se casó; aunque ella reconocería que nunca estuvo enamorada de su esposo. Jane se casó con William en St Michael at the Northgate en Oxford el 26 de abril de 1859. Después del casamiento vivirían en Red House, Bexleyheath, Kent. La pareja tuvo dos hijas, Jane Alice nacida en 1861, y Mary en 1862, quien luego editaría los trabajos de su padre. Otros de los lugares donde vivieron fue en la 26 Queen Square en Londres, que compartieron con la empresa de diseño de Morris, Marshall, Faulkner & Co., y más tarde compraron Kelmscott House en Hammersmith como su residencia principal.
Fotografía de Jane Burden con su pequeña hija.
El primer encuentro con Rossetti sucedió en octubre de 1857, Jane y su hermana Elizabeth, habían asistido a una obra del Drury Lane Theatre Company en Oxford. Burden fue vista por Dante Gabriel Rossetti y Edward Burne-Jones, que eran miembros de un grupo de artistas que estaban pintando los murales de la Oxford Unión, basados en las narraciones del Rey Arturo. Al quedar impactados por su belleza, le preguntaron si quería ser modelo para ellos.
Fotografía de Jane Burden.
Jane Burden posó para Rossetti como la reina Ginebra y después para William Morris, quién trabajaba en una pintura de caballete, como La bella Isolda. Durante ese período, Morris se enamoró de ella y ambos se comprometieron. Para esa época Jane Burden no era una mujer educada, pero después de su compromiso con Morris emprendería el camino hacia su exquisita educación y modales. Su aguda inteligencia le permitió aprender rápido. Fue una gran lectora que adquirió el manejo del francés e italiano, y se convirtió en una pianista consumada con una sólida formación en música clásica. Sus distinguidos modales la convirtieron en una mujer cuya gracia y desenvolvimiento en los círculos elevados le valieron el mote de “reina".
La bella Isolda, William Morris, 1858. Tate Britain, Londres.
Fue posiblemente el modelo para la heroína de la novela de 1884 La señorita Brown de Vernon Lee, sobre la que George Bernard Shaw basó el personaje de Eliza Doolittle en su obra Pygmalion (1914) y la posterior adaptación a la película My Fair Lady (1964).
