"Mil años mi pueblo fue esclavo / Cuando nací me enseñaron así"
Slavery Time, Lightnin’ Hopkins
La esclavitud, una escultura realizada por el artista Francisco Cafferata en 1881, que representa a un hombre negro encadenado en una actitud de absoluta resignación, desafió el paso del tiempo y todavía provoca, en quienes la contemplan, profundas reflexiones sobre una etapa dolorosa de la historia de América, que se extendió desde los Estados Unidos hasta la Argentina.
Ubicada en el Patio de las Esculturas, en la plaza Sicilia, a pocos metros del Jardín Japonés, en los Bosques de Palermo, esta obra de bronce captura la desgarradora realidad de la esclavitud en Buenos Aires durante siglos pasados. Con sus muñecas encadenadas y su cuerpo caído, el esclavo refleja la impotencia y el sufrimiento de quienes fueron sometidos a los peores trabajos y maltratos.
Francisco Cafferata, nacido en La Boca en 1861, creó esta obra maestra cuando apenas tenía 20 años. Su formación en Italia y su talento innato le permitieron capturar la belleza y la tragedia en cada detalle de la escultura. Aunque su vida terminó de forma brutal con su suicidio en 1890, su legado perdura a través de obras como esta, que fue premiada con la medalla de oro en la Exposición Continental de 1882 y adquirida por el municipio de Buenos Aires en 1905.
Cuando Cafferata creo la obra la historia de la esclavitud aún estaba fresca. A fines del siglo XVI y durante el XVII llegaron los primeros africanos a Buenos Aires, algunos provenientes de la zona sur del Ecuador, Angola, Congo y Mozambique, y otros del sudeste de África. Uruguay y Córdoba también fueron receptores de esclavos.
El tráfico de hombres negros tuvo su punto neurálgico en la estación de Retiro y es por eso que al edificio ubicado en la Plaza San Martín se lo conocía como “el retiro de los esclavos”. Allí permanecían los africanos recién llegados hasta ser derivados con sus nuevos amos.
De acuerdo con datos oficiales del Ministerio de Cultura de la Nación, “entre 1777 y 1812 entraron al puerto de Buenos Aires y Montevideo más de 700 barcos, con 72 mil esclavos africanos. Hacia 1810, la capital tenía alrededor de 40 mil habitantes y se calcula que un tercio eran de origen africano. Para el momento de la Revolución de Mayo, la ciudad era diversa y no tenía una mayoría de población blanca”.
La abolición total de la esclavitud en la Argentina ocurrió con la Constitución Nacional de 1853, y la obra de Cafferata, que apareció años después, se erigió como un recordatorio vívido de las injusticias del pasado y un testimonio del legado cultural e histórico de los afroamericanos en nuestro país.
En un mundo donde el arte y la historia se entrelazan, monumentos como La esclavitud nos proponen reflexionar sobre el pasado y honrar la memoria de aquellos que padecieron injusticias. Aunque sus dimensiones pueden ser modestas en comparación con otros monumentos de la ciudad, su impacto sobre nuestro patrimonio cultural es absoluto.
